나이가 들면 활동량은 현저히 줄고 체지방 대비 근육량의 비율이 늘어난다. 이에 따라 필요한 에너지도 감소하며 동시에 칼로리 섭취량도 줄기 때문에 의도하지 않은 체중 감소와 영양 결핍을 초래하며 이는 ‘노인성 식욕부진증(anorexia of aging)’의 원인이 된다.

그렇다면 어느 정도 체중이 감소하면 문제가 될까. 60kg인 경우를 일례로 보면, 한 달 동안 체중의 5% 정도, 즉 3kg 정도 줄었다면 주의해야 하지만 5%, 즉 3kg 이상 감소했다면 위험하다. 3개월 동안 4.5kg(7.5%) 가량 체중이 감소했다면 주의를, 줄어든 체중이 4.5kg를 넘으면 진료를 받는 게 좋다. 6개월 동안 6kg(10%) 정도 감소했다면 주의가 필요하지만 6kg도 넘게 줄었다면 치료가 필요하다.

통상 개발도상국 어르신은 장기요양노인환자의 경우 85%, 입원노인환자 40%, 자택거주 노인 15% 정도가 영양결핍을 겪는 것으로 보고되고 있다. 하지만 공통적인 진단 기준이 없어 유병률 파악은 쉽지 않다.

▲‘질병·전신쇠약’ 부르는 영양결핍 증가추세
균형잡힌 영양소 섭취가 건강에 중요하다고 알려져 있지만 어르신들의 영양결핍은 계속 증가추세다.

질병의 이환율과 사망률을 높이며 압박궤양(pressure ulcer), 탈수, 전신 쇠약을 일으키고 상처 치유를 더디게 하는 영양결핍에 걸리는 어르신들이 늘어나고 있다는 말이다. 왜 그럴까.

일반적으로 어르신들은 천천히 조금씩 먹고 적게 마신다. 간식도 적게 하므로 섭취 칼로리는 적지만 소비 칼로리도 적기 때문에 균형을 유지하는 것. 하지만 약간의 활동량 증가나 식습관 변화 등에도 체중이 줄고 영양이 결핍될 수 있다.

이같은 어르신들의 식욕부진은 △맛과 냄새·식욕 변화, 위장 내의 음식물 배출 시간 지연, 체중·근육량 감소 등 ‘생리적 요인’ △나쁜치아 배열, 삼킴 장애나 질병, 약물, 치매 등 ‘병리적 요인’ △ 음식구매 불능, 저소득, 활동성 감소, 사회적 고립 등 ‘사회적 요인’ △우울이나 외로움, 슬픔과 상실감, 스트레스, 짜증 등 ‘정신적 요인’을 꼽을 수 있다.

▲미각 감소·식사 환경도 원인
‘노인성 식욕부진증’을 초래할 수 있는 위험인자로는 먼저 맛과 향, 빛깔을 느끼는 감각의 감소다. 실제 한 연구에 따르면 65세~80세 60%이상, 80세이상 80%이상이 이같은 감각에 문제가 생기는 것으로 나타났다.

음식에 적절한 향을 첨가해 식욕을 자극했다는 연구결과도 있으며 향뿐만 아니라 음식의 적절한 온도와 신선도, 계절성 등도 식욕에 영향을 준다.

특히 만성질환으로 복용 중인 약물로 인해 미각이 감소할 수도 있다.

다음으로는 위 내용물의 배출 시간이 지연되는 경우에도 식사 중 빨리 포만감을 느껴 식사량이 감소한다.

일반 자택에서 지내는 어르신들은 대개 음식물 구매에 문제가 있고 장기요양 어르신의 경우는 함께 먹을 친구나 즐거운 분위기의 결여가 문제다.

또한 음식 종류를 제한하거나 규정된 식사시간 등도 장기요양노인환자들의 식사량을 제한하는 원인이다. 대개 노인환자들은 일상생활에서 특히 식사할 때 음식을 먹기 좋게 잘라준다든지 뚜껑을 열어준다든지 주변의 도움이 필요한 경우가 많다. 이처럼 도움이 필요한 상황도 식사량이 줄어드는 원인이다.

▲암 등 질병·처방약도 식욕부진 불러
특히 질병과 그 치료도 식욕부진의 원인이 될 수 있다.

만성폐쇄성폐질환이나 파킨슨병, 관절염 등은 활동을 제한하며 위장관 질환은 음식섭취를 감소시키며 영양흡수도 방해한다. 알츠하이머병처럼 인지장애로 식욕이 줄기도 하지만 식사를 잊기도 한다.
특히 먹은 음식물이 위에서 잔류하는 시간이 늘어 배출이 지연되는 원인은 나이가 들며 위장관의 감각기능 변화와 함께 지방 대사와 관련 담낭을 수축 시키는 콜레시스토키닌(cholecystokinin)이라는 호르몬에 대한 민감도가 변하거나 2형 당뇨병, 식도나 위 수술 중 미주신경 손상, 경피증, 췌장염, 전해질 불균형, 마취제, 항콜린제, 갑상선 질환 등 다양한 원인이 있을 수 있다.

또 치열이 고르지 못하거나 잘 맞지 않는 틀니를 착용해도 저작활동에 어려움이 있을 수 있다. 나이가 들면 치아가 빠지는 등 치아와 치주에 문제가 많이 생기며 뇌졸중, 통증, 무기력증, 구강 건조증 등은 씹고 삼키는 기능에 문제를 초래한다.

암이나 감염, 상처치유, 열, 만성폐쇄성폐질환 등의 질환도 안정시 대사율을 높여 지방과 근육량을 줄인다.

특히 대부분 어르신들은 고혈압과 만성 통증, 고콜레스테롤혈증, 호흡문제 등으로 여러가지 약을 복용하는데 일반적으로 식욕을 낮추는 부작용이 있다. 디곡신이나 메트포르민 등 일부는 흡수장애를 유발하기도 하고 항콜린제나 마취제는 소화작용을 늦추기도 한다. 체중 감소 위험이 있다면 이같은 약의 복용량을 줄이는 게 중요하다.

배우자나 친구를 잃거나 은퇴 등은 사회적인 고립감이나 우울증을 유발시킬 수 있다. 젊은이들과 달리 어르신들은 우울증이 오면 식사량이 줄어든다.

한편 치료법은 질병이 원인이라면 이를 고치는 게 먼저다.

아울러 정상 체중으로 회복하기 위한 영양섭취에도 주의해야 한다. 육체적인 활동을 늘리면서 함께 식사할 사람을 찾고 지방과 섬유질을 적게 섭취하면서 식습관을 개선하는 등 행동요법도 병행해야 한다.

양배추나 땅콩 등 장내에 가스가 차는 음식도 피해야 한다. 또한 양치질로 미각에 대한 민감도도 높이도록 한다.
<도움말=관동대 의과대학 명지병원>
이호영 기자 eesoar@100ssd.co.kr

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