담배는 신대륙인 미주가 원산지로, 필리핀을 통하여 중국과 일본으로 들어갔다. 우리나라에는 1618년경에 들어왔다. 원산지 토인의 말을 인용하여 포르투갈 사람들이 ‘토바코’(Tobacco)라고 불렀으나 ‘담배’로 줄어들었다. 한때 ‘남영초’(南靈草)라고도 하고 차와 같은 기호품이라 하여 ‘신차’(新茶)라고도 했었다. 담배의 재배가 늘어나자 전라도에선 화봉초(花峯草), 평안도에서 서초(西草)란 이름으로 지역별로 품종을 구별하기도 했다. 18세기 초기에는 청나라에 예물을 보내기도 했는데 황제는 “짐은 담배를 안태우느니라”고 거절했다고 한다.
그러나 사실은 청나라 사람이 담뱃불의 실수로 화재를 일으키고 사람이 타 죽은 사건이 일어나 청나라 황제가 대로했기 때문이라는 에피소드가 남아있다.     

글‧그림=김성환 다른기사 보기