질병에 더 노출돼 있고
사회서 인정 받지 못하더라도
인생의 참 맛을 알고
현재를 즐기며 살아간다면
당신은 지금이 인생의 황금기
곧 100세에 도달하는 연세대 철학과 김형석 명예교수는 「백년을 살아보니」라는 책과 몇 번의 TV 강연을 통해 인생의 황금기는 60세에서 75세라고 주장해서 세인들을 깜짝 놀라게 했다. 그 나이는 노년 초기 혹은 중기에 해당되는 것으로서 일반적으로 건강이나 사회적 역할 측면에서 문제가 생겨 인생이 위축되고 불행해지기 시작하는 시기인데 인생의 가장 좋은 시절이라고 주장하는 게 이해가 가지 않는 것이었다.
그런데 그의 글을 자세히 읽으면서 이는 상당히 근거 있는 주장이라는 것을 알게 되었다. “정신적 성장과 인간적 성숙은 한계가 없다. 60대가 되어도 진지하게 공부하며 일하는 사람은 성장을 멈추지 않는다.
노력만 한다면 75세까지는 성장이 가능하다. 나도 60살이 되기 전에는 모든 면에서 미숙했다. 75살까지 나 나름대로 공부하며 일했으니까 어느 정도는 창의적인 성장을 해왔다고 생각한다.
노년기에 필요한 지혜를 얻기 위해 가장 중요한 것은 책을 읽거나 공부를 해서 지식을 넓혀가는 일이다. 건강을 위해서 신체적으로 과로하거나 정신적으로 무리하지 않았다. 절제가 장수의 한 비법이 된 것 같다. 젊었을 때는 용기가 있어야 하고 장년기에는 신념이 있어야 하나 늙어서는 지혜가 필요하다(책 5장 노년의 삶 요약).”
비교적 좋은 건강을 유지하면서, 삶의 지혜를 얻어 인생을 달관하는 경지에 이르고, 현실에 있어서도 젊은이 못지않은 도전적이고 창의적인 삶을 살 수 있게 된다면 60 혹은 70이 되어도 인생의 황금기를 구가할 수 있을 것이다. 특히 일차적인 사회적 책무로부터 벗어나 자유로운 시간을 가지면서 평생 진정 바라왔던, 혹은 자기에게 가장 큰 의미를 주는 일이나 취미를 즐길 수만 있다면 그 연령대는 확실히 인생의 황금기라고 말 할 수 있겠다.
개인적 경험에 바탕을 둔 김 교수의 주장을 과학적으로 풀어본 사람이 있다. 2011년 스탠포드 대학의 심리학과 교수인 로라 카스텐슨과 동료 연구원들은 18세에서 94세에 이르는 다양한 연령의 184명을 대상으로 10년 동안 종단연구를 하였다.
그 10년 동안 불특정 시간에 전화로 계속 연락을 하여 당시 그들의 감정이 어떤지를 질문하여 그 결과를 정리하였더니 응답자들은 나이를 먹으면서 부정적인 생각보다는 긍정적인 생각을 많이 한다는 것을 발견하였다. 사람들은 나이가 들면서 더 행복해지고, 만족스러워지며, 세상을 보는 시각이 더 긍정적이 된다는 연구결과를 보여주었다.
그녀는 또 다른 연구에서 다양한 연령의 연구 대상자들에게 부정적인 혹은 긍정적인 사진을 여러 장 보여주고 어떤 사진을 기억하는지를 질문하였더니 노인들은 젊은이보다 긍정적인 사진들을 더 많이 기억하고 있는 것을 발견하였다. 노인들은 주의력과 기억력 같은 인지적인 자원을 부정적이 아니라 긍정적인 정보를 얻기 위해 사용한다고 그녀는 해석하였다. 혹시 노인들의 경우 뇌 속의 신경계가 손상되어 부정적인 감정을 잘 처리 못하도록 변하지 않았나 조사해 보았는데 전혀 그런 것은 없었다.
미래가 많이 남아 있다고 생각하는 젊은이는 더 철저히 미래를 준비하려고 하지만, 나이가 들면서 남은 인생이 그리 길지 않다는 것을 인지하게 되는 노인은 인생을 긍정적으로 바라보는 것으로 인생의 방향을 바꾸고 화해와 타협에 긍정적인 태도를 갖게 된다는 것이다. 주변에 나타나는 부당함도 절망이 아니라 연민으로 받아들인다. 그녀는 이러한 현상을 노화의 역설(paradox of aging)이라고 하였다. 즉, 젊은이에 비해 더 행복할 것 같지 않아 보이는 노인이 실제는 더 행복하다는 것이다.
당신은 요즈음 행복하십니까? 아니, 당신은 젊었을 때보다 노인이 된 지금 더 행복하십니까? 질병에 더 많이 노출되어 있고, 잘 못 하면 가난으로 떨어질 수도 있으며, 가정과 사회에서 인정받지 못하는 경우가 점점 늘어나는 현상이 있음에도 불구하고 젊었을 때보다 지금이 더 행복을 느끼고 감사할 수 있다면, 그것은 당신이 이제 인생의 참 맛을 알고 인생을 제대로 즐길 줄 알게 되었다는 증거이다.
당신이 인생에 있어서 무엇이 중요한 것인지를 알고, 주변 사람과의 관계를 깊게 하고, 아름답지 못한 것보다는 아름다운 것을 더 잘 기억하고, 과거도 미래도 아닌 현재를 즐기며 살아간다면, 당신의 나이가 70이든 80이든 당신은 지금 인생의 황금기에 있는 것이다.
