최근 밀을 물로 걸러낸 추출물이 치매 예방과 기억력 향상에 효능이 있다는 사실이 국내 연구팀에 의해 세계 최초로 규명됐다.

이에 따라 값싸고 안전한 치매예방 빵이나 과자 등이 나와 노년기 치매예방에 큰 도움을 줄 수 있을지 기대감이 커지고 있다.

대구가톨릭대 의대 이종원 교수와 대구한의대 한의과대 장정희 교수팀은 5월 13일 국제학술지 ‘식물요법연구(Phytotherapy Research)’에서 밀 추출물을 신경세포와 쥐에 투여하는 실험에서 알츠하이머병 예방 및 치료, 기억력 증진효과를 확인했다고 밝혔다.

치매는 대표적인 퇴행성 뇌신경 질환으로, 가장 흔한 알츠하이머는 베타아밀로이드(β-amyloid)라는 단백질이 뇌에 축적돼 생성된 활성산소 독성으로 신경세포가 죽으면서 발생한다.

연구진은 통밀을 끓인 물을 건조해 신경세포와 쥐에 투여하면서 베타아밀로이드에 의한 작용을 관찰하는 방법으로 밀 추출물의 효과를 조사했는데, 베타아밀로이드 처리를 한 실험에서는 밀 추출물이 활성산소를 억제, 세포생존율을 높이는 작용을 하는 것으로 나타났다.

그러나 밀 추출물 중 식이섬유 성분만 투여한 경우에는 기억력 개선 효과가 나타난 반면 생밀가루를 다량 먹일 때는 효과가 없는 것으로 나타나 식이섬유가 유효 성분인 것으로 밝혀졌다.

효능이 입증된다면 체중 60kg인 사람이 하루 5g정도의 밀 추출물 만으로도 효과를 볼 수 있을 것으로 기대돼 치매 예방에 획기적인 전기를 마련할 것으로 보인다.

연구진은 이 기술을 국내외에 특허 등록, 출원하고 기업에 기술을 이전해 기능성 빵과 과자로 개발하는 공동연구를 수행하고 있다고 덧붙였다.

함문식 기자 moon@100ssd.co.kr