지난 2021년, 전 국가대표 축구선수인 유상철 감독이 췌장암으로 사망해 안타까움을 줬다. 췌장암은 췌장에 생긴 암세포 덩어리다. 췌장을 머리, 몸통, 꼬리 3등분으로 나눴을 때, 췌장암은 췌장 머리 부분에서 발생하는 경우가 가장 흔하다.
건강보험심사평가원에 따르면, 2016년 췌장암 진료 인원은 총 1만6568명으로, 연령대별로는 70대 29.9%(5115명), 60대 29%(4957명), 50대 19.2%(3286명) 순으로 50~70대가 전체 환자의 78.1%를 차지하는 것으로 나타났다.
췌장암은 발병 초기 증상이 거의 없어 조기 발견이 어렵다. 증상이 있어도 다른 소화기계 증상과 유사해 각별한 주의가 필요한데, 등쪽으로 퍼지는 복통이 오래 지속되거나 황달 혹은 전에 없던 당뇨가 생겼다면 췌장암을 의심해 봐야 한다.
췌장암의 대표적인 증상은 크게 3가지다. 첫째는 복통이다. 주로 명치끝에서 흔하게 느끼며, 췌장이 등과 가까이 있어 허리 통증을 호소하는 경우도 있다.
황달이 나타나기도 한다. 췌장 머리 부분에서 암이 발생하는 경우에는 약 80%가 황달을 경험하며 가려움증이 함께 나타난다. 체중도 감소한다. 보통 본인 체중의 10% 이상이 줄면 췌장암을 의심해 볼 수 있다.
이처럼 췌장암이 발생하면 혈액검사 상으로 백혈구 수치와 황달 수치의 증가가 나타난다. 이때 진단은 조영증강 복부 CT나 MRI로 한다. CT는 가격이 저렴하나 자주 찍으면 방사선 피폭이 부담될 수 있어 방사선 피폭이 없는 MRI 검사도 적극 고려해볼만 하다. MRI는 췌관과 담관을 관찰하는데 효과적이며 특히 간 전이 확인에 필요하다.
내시경 초음파 검사도 방법이다. 내시경을 췌장에 접근시켜 초음파 검사를 시행하면서 암이 있는 경우 동시에 조직검사도 가능하다. 또한 종양표지자검사는 예후 판정과 치료 후 추적검사를 위해 실시한다.
췌장암의 근치적인 치료는 수술이지만 수술이 가능한 경우는 전체 췌장암 환자의 20% 이하로 대부분이 내과적인 치료의 대상이 된다. 내과적 치료는 항암화학요법과 방사선 치료, 스텐트 삽입, 신경 차단술이 있다.
췌장암의 내과적 치료는 암의 크기, 위치, 병기, 환자의 나이와 건강 상태 등을 고려해 선택한다. 항암화학요법은 수술이 불가능한 환자의 암세포를 사멸시키고자 일정한 주기로 항암제를 투여, 증상을 경감시키거나 수술 후 재발 방지를 목적으로 시행한다.
방사선 치료는 췌장암 환자 중 병변이 커서 절제는 불가능하지만 다른 곳으로의 전이가 없는 경우 고려해 볼 수 있다. 또한 국소진행형 췌장암이라면 방사선과 항암제 치료를 병행하다가 암의 크기가 줄면 수술도 가능하다.
신경차단술은 췌장암으로 통증이 매우 심한 경우 사용한다. 췌장암은 통증이 심한 질환으로 마약성 진통제를 사용해도 통증이 지속되는 경우가 있다. 이때 내시경 초음파 혹은 경피적인 방법으로 신경차단술을 시행하면 통증이 감소해 삶의 질을 높일 수 있다.
췌장암은 초기 발견이 어려워 증상이 발견됐을 때 이미 진행된 경우가 많지만 증상을 간과하지 않고 조기에 발견하면 완치도 가능하다. 이미 진행된 경우에도 다양한 내과적인 치료를 통해 생존 연장과 삶의 질 제고를 도모해 볼 수 있다.
췌장암을 예방하기 위해서는 위험인자로 알려진 비만을 방지해야 한다. 고지방, 고칼로리 식이를 피하고 적당한 운동을 하는 것이 좋다. 또한 흡연자는 췌장암에 걸릴 확률이 비흡연자보다 2~5배 가량 높다고 알려져 있는 만큼 금연이 필수적이다.
