정부가 국외 제약사인 아스트라제네카, 화이자, 존슨앤드존슨, 모더나에서 개발한 코로나19 백신 4400만 명분을 선구매한다고 밝혔다. 애초 계획했던 3000만 명분보다 확보물량을 30% 이상 늘렸다.
정부는 12월 8일 정세균 국무총리 주재 국무회의에서 코로나19 국외 개발 백신 확보 계획을 심의·의결하고 예방접종 방안을 논의했다. 이날 회의에서 정부는 ‘코백스 퍼실리티’(COVAX facility)를 통해 약 1000만 명분, 글로벌 백신 기업을 통해 3400만 명분을 선구매하는 방안을 확정했다.
코백스 퍼실리티는 2021년 말까지 전 세계 인구의 20%까지 백신 균등 공급을 목표로 세계보건기구(WHO), 감염병혁신연합(CEPI), 세계백신면역연합(GAVI)을 중심으로 추진되고 있는 다국가 연합체다.
이번에 확보한 백신은 국민의 90% 가까이 접종할 수 있는 물량이다. 감염위험이 적어 접종 대상에서 제외되는 어린이·청소년을 감안하면 거의 전 국민이 맞을 수 있다. 구매처와 구매 방식도 다원적이어서 불가피한 차질에 대응하기도 손쉽다.
백신 도입은 내년 2~3월부터 단계적으로 이뤄지지만 접종은 하반기에 본격화할 공산이 크다. 박능후 보건복지부 장관은 “물량은 사전에 충분히 확보하되, 안전성이 충분히 검증될 때까지 조금 여유 있게 천천히 대처할 것”이라고 말했다.
안전성이 입증된 백신을 접종하려는 정부의 노력은 당연하다. 하지만 지금은 안전성 검증에 까다로운 영국이 8일부터 세계 처음으로 대규모 백신 접종을 시도하는 등 조기 접종을 추진하는 상황이라, 하루라도 빨리 코로나19 백신 접종을 기대하는 국민들이 적지 않음을 정부는 인식해야 한다.
전문가들은 어느 백신이 성공할지, 효과가 얼마나 될지 모른다며 5~6개 종류의 백신을 분산해 확보하는 게 중요하다고 말한다. 한두 개에 의존할 경우 문제가 생기면 접종 중단사태가 올 수 있기 때문이다. 또 빨리 확보하는 것도 중요하다. 확진자가 급격히 늘어나면 백신 수급은 갈수록 어려워진다. 정부는 이를 심각하게 고민해야 한다.
백신물량 확보만큼 중요한 과제는 국민이 수긍할 수 있는 접종 우선순위를 마련하는 것이다. 백신에 최소한의 신뢰를 갖고 있는 국민이라면 하루라도 빨리 주사를 맞고 싶은 것이 인지상정이기 때문이다. 어렵게 백신물량 확보에 성공한 정부가 우선 접종 순위에서 국민 공감을 얻지 못해 질타당하는 사태는 일어나지 말아야 한다.
현재 보건 당국은 노인과 집단시설 거주자, 만성질환자 등 코로나19 취약계층과 보건의료인을 비롯한 사회 필수서비스 인력 등 3600만 명을 우선 접종 대상자로 검토하고 있다고 한다. 사회 필수서비스 인력으로는 의료기관 종사자뿐만 아니라 1차 방역 대응요원, 경찰 및 소방 공무원, 요양시설 및 재가복지시설 종사자, 군인 등이 포함될 가능성이 높다.
무엇보다 중요한 건 안전성과 효과다. 임상 3상의 결과가 나왔다고는 하지만, 백신이 완전히 개발된 것은 아니다. 위험요인 검증을 끝내지 않은 백신을 우선 확보하는 말 그대로, ‘선구매’다. 선구매의 핵심은 백신 부작용이 발생해도 제약사가 책임을 지지 않는 면책 조건이다. 다시 말해 백신 개발에 실패해도 구매비용을 회수하지 못할 수도 있다.
정부는 ‘선구매’의 한계성을 인식하고 이에 철저히 대응해야 한다. 제약사들이 임상 허가 때와 다른 성분으로 백신을 만들 가능성도 배제할 수 없어서다. 4개 제약사 외에 추가 백신 확보에 집중해야 하는 것도 이런 이유에서다. 현재 국내에선 제넥신과 SK바이오사이언스, 진원생명과학, 셀리드 등이 백신 개발을 위해 임상시험 중이라 그나마 다행이다.
