잠잘 때 뇌 신경망 재정비… 질 좋은 수면은 기억력 증진에 도움
하지불안증후군도 불면증 원인… 수면제 복용보다 원인질환 찾아야
[백세시대=이수연기자] 수면은 단순한 휴식을 넘어 정신 건강을 위해 꼭 필요한 과정이다. 전문가들은 다양한 연구를 통해 수면 부족이 비만, 고혈압, 심혈관 질환, 당뇨 등과 연관이 있다는 것을 증명한다. 수면이 중요한 이유와 다양한 수면장애의 증상 등을 알아보고 건강한 수면을 위한 방법 등을 알아본다.
◇잠잘 때 우리 몸은 육체 회복하면서 기억 연결망 짜
사람의 수면은 빠른 안구운동이 나타나는 렘수면과 그렇지 않은 비렘수면으로 구성돼 있다. 잠이 들면 꿈을 많이 꾸는 렘수면 단계를 거쳐 비렘수면으로 진행된다. 렘수면 동안에는 대뇌피질 간에 연결이 활발해지면서 저장된 기억이 기존의 저장된 지식, 기억과 서로 연결하여 더욱 오래 저장하게 된다. 비렘수면 동안에는 육체적 피로가 회복되면서 깨어 있을 때 학습한 기억이 정리되는 과정을 거친다.
수면이 부족하면 뇌 속 치매 유발 물질이 늘어나 인근 뇌 신경세포와 신경회로 손상을 일으킬 수 있다. 뇌에는 글림파틱이라는 시스템이 있는데 이 시스템은 깊은 잠을 자는 동안 뇌가 활동하면서 생긴 노폐물을 정맥으로 배출한다. 알츠하이머를 일으키는 베타 아밀로이드라는 작은 단백질도 이때 함께 뇌에서 배출된다.
잠을 깊이 자야 뇌를 포함한 우리 몸의 모든 장기가 피로를 해소하고, 체내에 유입된 유해 물질이나 손상 세포를 없애고 복구한다. 잠을 제대로 자지 못하면 몸이 회복할 시간을 갖기 어려워진다.
특히 50대 이후 불면증을 앓게 되면 치매 발병률이 약 2배 이상 높아지게 된다. 최윤호 가톨릭대학교 인천성모병원 신경과 교수는 “노년이 되면 깊은 잠이 줄어들고 멜라토닌 분비의 감소로 일찍 잠들고 일찍 깨는 현상이 일어난다”며 “이처럼 수면이 불안정해지면서 다양한 수면장애의 빈도가 높아지게 된다”고 말했다.
◇노년의 30~50%가 경험하는 불면증
불면증은 가장 흔한 수면장애로 수면이 불충분하다고 느끼는 것이다. 바빠서 잠을 잘 자지 못하는 것이 아니라 충분히 잘 기회가 있음에도 불구하고 잠을 못 자는 것이다. 잠이 들기 어렵거나, 자다가 자주 깬다거나 너무 일찍 잠을 깨는 경우, 충분히 잤는데 계속 졸린 경우를 모두 불면증이라 부른다. 만약 잠들기까지 30분 이상이 걸리거나 새벽에 자주 깨고 다시 잠들기 어려운 경우, 자려고 누웠으나 정신이 또렷해지는 경우, 깊은 잠을 자지 못해 낮에 피곤하고 졸림이 반복되는 경우가 지속해서 나타나면 불면증을 의심해볼 수 있다.
잠을 제대로 자지 못하면 다음 날 피로감이 심해지고 판단력 저하, 감정 조절의 어려움 등이 따르게 된다. 또 수면에 대한 몰입이나 걱정으로 일상생활에 지장을 초래할 수 있다.
불면증 치료 방법으로 무조건 수면제를 먹는 경우가 있는데, 일단 불면증뿐만 아니라 수면무호흡증, 하지불안 증후군 같은 여러 수면장애가 있는지 살펴보아야 한다. 통증이나 호흡곤란 등이 동반되는 신체 질환의 경우, 해당 질환을 먼저 치료하는 것이 필요하다.
대전선병원 정신건강의학과 백승미 전문의는 “불면 증상이 있다고 단순히 수면제만 처방받는 것은 효과를 보지 못하거나 수면제를 오남용하는 결과를 가져올 수 있고, 불면 증상을 더 악화시키기도 한다”고 말했다.
◇하지불안증후군도 불면증 원인
수면무호흡증은 수면 중 심한 코골이와 주간기면 등의 수면장애 증상을 나타내며 수면 중 호흡 정지가 빈번하게 발생하여 이로 인한 저산소혈증으로 다양한 심폐혈관계의 합병증을 유발할 수 있는 질환이다.
낮에 자주 졸거나 피곤하며 장거리 운전을 하거나 회의를 하다가 조는 등 일상생활에 심각한 지장을 초래한다. 자고 일어나도 개운하지 않고 아침에 일어났을 때 두통, 입 마름, 집중력과 기억력 감퇴를 느끼게 된다.
또 무호흡 증상이 끝나면서 심박동이 증가하게 되는데, 이로 인해 고혈압이 유발되거나 악화되고, 뇌경색이나 심장 동맥질환과 같은 심뇌혈관질환의 발병률도 높아진다. 최윤호 교수는 “진단과 정도 파악을 위해 수면다원검사가 필요하다”고 강조했다.
하지불안증후군은 다리가 ‘바늘로 찔리는 듯한 느낌’이나 ‘벌레가 기어가는 느낌’ ‘다리 근육 속 깊숙이 무거운 느낌’ ‘다리 통증’ 등 다양한 증상으로 나타나게 된다. 이러한 증상은 밤에 더욱 심해지면서 불면증의 원인이 된다.
앉아 있거나 누워 있을 때와 같이 쉬거나 가만히 있을 때 심해지고 다리를 움직이면 줄어든다. 증상의 양상이 다양하기 때문에 허리나 관절, 혈액순환의 문제로 잘못 알고 있는 경우가 많은데, 만성 신경계 질환으로 전문적인 진료와 검사가 필요하다.
불면증 증상을 건강하게 완화하기 위해서는 먼저 원인 질환이 있나 살펴보고, 생활습관을 되돌아보는 것이 중요하다. 낮잠은 최대한 피하고 정해진 시간에 잠을 자고 일어나는 규칙적인 수면 습관을 지녀야 한다. 자기 전에 불면증에 좋은 차를 마시거나 따뜻한 물로 목욕하는 등 긴장을 완화할 수 있는 활동도 도움이 된다. 수면을 방해하는 카페인과 알코올은 최대한 자제하고 수면에 좋은 음식을 섭취하는 것도 좋다.
햇빛이 비치는 낮에 30분~1시간 정도 규칙적으로 운동을 하고, 카페인이 든 음료나 음식을 피하고, 과도한 스트레스나 긴장, 배고픔이나 과식을 피하는 것이 좋다.
이수연 기자
