“비록 나이는 10대였지만 조국 해방을 위한 투지는 어른 못지않았습니다.”
광복절을 3일 앞둔 12일 경기도 의정부시 자택에서 만난 장세국(81) 어르신은 일제말 중국에서의 광복군 활동을 이렇게 회상했다.

고향이 평안북도 용천인 장 어르신은 1942년 독립운동을 하자는 친구를 따라 어머니와 두 동생을 두고 중국으로 떠났다. 이 때 그의 나이는 14살.

장 어르신의 아버지는 용천에서 농민운동을 하다가 일본 경찰에 끌려가 장애인이 됐으며 장 어르신이 9살 때 세상을 떠났다.

이는 장 어르신이 광복군으로 활동하는 계기가 됐다.
베이징(北京)에 도착한 장 어르신은 ‘북방중학’이라는 중국인 학교에 입학해 중국인 친구를 많이 사귀었으며 이들과 산둥(山東)성 성도인 지난(濟南)시를 오가며 반일시위에 참가했다.

장 어르신은 일제의 침략상과 반일사상을 담은 전단을 비밀리에 배포했으며 지난시의 중학교 신입생 환영식장에서는 반일시위를 주도하기도 했다. 그러던 중 장 어르신이 16살 되던 1944년 광복군 제3지대에 자원 입대했으나 나이가 어리다는 이유로 전투에는 참가하지 못했다.

그는 군수물자 이동경로를 파악하는 등 주로 일본군 동향에 대한 정보를 수집했다. 어린 나이는 일본군의 의심과 감시를 피하는데 오히려 도움이 됐다.

1945년 3월에는 일본군이 휴일에 자주 찾는 베이징의 한 극장을 폭파시키는데 큰 공을 세우기도 했다.
이 사건을 계기로 장 어르신은 미국 중앙정보국(CIA)의 전신인 전략첩보국(OSS) 요원으로 뽑혀 충남 서산으로 발령을 받았으나 광복을 맞아 중국에 남았다.

장 어르신은 중국에서 대한민국 임시정부 광복군 귀덕지구 특파원으로 활동하다 1946년 고향으로 돌아온 뒤 광복군을 따라 남한으로 내려왔다.

이후 그는 어머니와 두 동생을 보지 못했다.
국내에서는 육군에 입대해 이등병으로 군 복무를 시작, 1951년 상사로 제대했다.

현재 그는 아내와 딸 부부, 손자·손녀와 행복하게 살고 있으며 독립운동 공로를 인정받아 1963년 대통령 표창, 1990년 건국훈장 애족장을 받기도 했다.