자극적인 음식·약물 등 다양한 원인… 급성 설사는 탈수 방지가 중요
독소에 의한 설사는 금식해도 안 나아… 여행 시 물·얼음 섭취에 유의
[백세시대=배지영 기자] 여름철 날음식을 먹거나, 혹은 평소 먹던 음식과 다른 음식, 기름진 음식 등을 먹게 되면 설사를 하는 경우가 많다. 설사는 잦은 화장실 출입에 따른 불편함과 복통 등 일상생활을 힘들게 한다.
설사는 하루에 3번 이상, 평소보다 잦은 배변이 있거나 하루 250g 이상의 묽은 변이 나오는 것을 말한다. 복부 팽만감을 동반하고 있는 과민성 대장증후군, 직장염, 갑상선 기능 항진증 등이 있을 때 이러한 증상이 생길 수 있다.
배가 아프고 설사를 하거나 화장실을 자주 가는 경우는 과식 또는 맵고 짠 음식과 같은 자극적인 음식이 원인이 되기도 하며, 이외에도 다양한 원인이 있다.
◇설사의 원인과 증상
설사는 크게 ‘급성 설사’와 ‘만성 설사’로 구분할 수 있다. 급성 설사는 보통 2주 이내 설사가 지속되는 경우이며, 대부분 세균이나 바이러스에 의한 감염성 설사가 중요한 원인이다.
이 경우 구토, 발열, 복통 등의 증세가 나타날 수 있는데 노로바이러스, 로타바이러스, 약물, 항생제와 연관된 설사가 대표적이다. 대부분 특별한 치료를 하지 않아도 자연적으로 호전되는 경우가 많다.
만성 설사는 보통 4주 이상 지속되기 때문에 원인이 굉장히 다양하다. 따라서 대장내시경 검사를 포함한 다양한 진단적 검사가 필요하다. 만성 설사 중 가장 흔한 것은 과민성 대장증후군이며, 기존에 사용하고 있는 약제가 주요한 원인이 될 수 있다.
설사는 기전별로 △삼투성 설사 △분비성 설사 △염증성 설사 등으로도 나눌 수 있다. 삼투성 설사는 보통 장관 내에서 흡수가 잘 안되는 고삼투성 물질이 수분을 장관 내로 끌어들여 설사를 유발한다.
삼투성 설사의 대표적 원인으로는 ‘약물’이 있는데, 변비약 중 고삼투성 물질을 사용하는 약제들이 많이 있다. 변비약이 아니더라도 제조과정에서 이러한 성분들을 섞어 사용하는 경우가 많기 때문에 다양한 약제들이 원인이 될 수 있다. 삼투성 설사는 유발물질이 없으면 자연적으로 해결되어 금식을 하면 호전된다.
분비성 설사는 세균에 의한 독소, 담즙산, 지방산, 자극성 설사제 등의 분비 촉진 때문에 발생한다. 장 점막의 구조적 손상 없이 독소 등에 의해 장내로 수분이 과다하게 분비되며, 콜레라 독소에 의한 설사가 대표적이다. 분비성 설사는 삼투성 설사와 달리 금식을 해도 설사가 지속되는 특징이 있다.
염증성 설사는 장 안에 구조적인 이상이 발생해 생긴다. 염증성 장질환, 즉 크론병과 궤양성 대장염이 대표적인 질환이며, 허혈성 장질환이나 방사선 장염 등도 염증성 설사에 포함된다.
◇설사의 진단
설사의 감별 진단을 위해서는 먼저 급성인지 만성인지 판단해야 한다. 설사는 보통 2주 이내인 경우, 탈수를 막아주는 수액 요법으로 해결이 되기 때문에 급성 설사에서는 반드시 진단적 검사를 시행할 필요는 없다.
다만, 설사가 4주 이상 지속된다면 원인을 찾아보는 것이 좋고 설사량을 통해 판별할 수 있다. 감별을 위해서는 혈액 혹은 대변 검사, 바이러스나 세균을 검출하는 검사 등 다양한 검사를 해야 한다.
최근에는 대변 속의 ‘칼프로텍틴’이라는 단백질 수치를 통해 염증성 설사와 과민성 대장증후군을 감별하는 방법도 사용되고 있다. 필요한 경우에는 대장내시경 혹은 조직 검사를 통해 만성·염증성 장염을 감별할 수 있다.
고성준 서울대병원 소화기내과 교수는 “특히 최근 염증성 장질환 환자가 늘고 있는데 혈변, 점액변, 체중 감소, 염증성 장질환의 가족력, 기타 다른 종류의 면역 질환이 있는 환자에서 설사가 있는 경우에는 대장내시경 검사를 해보는 것이 진단에 도움이 된다”고 말했다.
염증성 장질환 중에서도 ‘크론병’은 조기에 진단하는 것이 매우 중요하다. 설사가 4주 이상 지속되면서 혈변 혹은 점액변이 있거나 3개월 이상의 복통, 체중 감소가 있는 경우에는 염증성 장질환의 가능성을 의심하고 검사를 해보는 것이 좋다.
◇설사의 치료와 예방법
설사의 치료는 전해질의 이상을 교정하고 증상을 완화시키기 위해 대증 요법을 시행하는 것이 기본이다.
급성 설사의 경우, 감염성 설사가 흔하기 때문에 손 씻기와 예방 수칙을 잘 지키는 것이 중요하다. 특히 여름에는 날음식 먹는 것을 피하는 것이 좋다. 불필요한 항생제 사용을 최소화하는 것도 도움이 된다.
만성 설사는 약물이 가장 중요한 원인이기 때문에 복용하고 있는 약제가 설사를 일으킬 수 있는 약제인지 전문의와 상담을 해보는 것이 좋다.
최근엔 낯선 지역으로의 여행에서 음식과 환경 등으로 인해 설사 증상이 심해진 경우도 있어 각별한 주의가 필요하다. 특히 고온다습한 지역에서는 세균성 장염의 원인인 유해균에 노출되기 쉬워 더욱 조심해야 한다.
여행자 설사의 위험을 줄이기 위해서는 위생상태가 의심스러운 음식은 피해야 한다. 과일이나 채소는 물에 충분히 씻은 후 섭취하고 고기나 생선도 날것으로 먹지 않는다.
특히 여행자들이 가장 간과하기 쉬운 것이 물이나 음료다. 물과 음료 등에 넣어주는 얼음에 병원균이 있을 수 있어 위생상태가 불량한 곳에서 산 얼음은 먹지 말아야 한다.
만약 평소 위장이 민감한 사람이라면 여행 최소 일주일 전부터 유산균을 복용하는 게 도움이 될 수 있다. 장내 유익균이 활발해져 설사 원인균 억제를 도울 수 있어서다.
고성준 교수는 “과거 조선 시대에도 임금님의 대변은 따로 관리하고 진찰했을 정도로, 변은 건강 이상의 척도”라며 “나의 대장은 건강한지 정기적으로 살펴보는 습관이 필요하다”고 강조했다.
