[백세시대=배지영 기자] 일본 정부가 후쿠시마 제1원자력발전소 오염수의 해양 방류를 시작했다. 2021년 4월 스가 요시히데 당시 총리가 오염수 처분 방식으로 해양 방류를 결정한 지 2년4개월 만이며, 2011년 동일본대지진으로 후쿠시마 원전 사고가 발생한 지 약 12년 반 만이다.
후쿠시마 원전 운영회사인 도쿄전력은 8월 24일 오후 1시 3분경 오염수 방류를 개시한다는 일본 정부의 22일 각료회의 결정에 따라 방류에 나섰다.
도쿄전력은 이날 오전 기자회견에서 “이날 방출될 오염수를 분석한 결과, 트리튬 농도가 ℓ당 43~63베크렐로 국가가 정한 기준치(6만 베크렐)를 크게 밑돌았으며, 자체 기준인 1500베크렐도 하회했다”면서 “계획대로 희석된 것으로 확인했다”고 밝혔다.
지난 2011년 3월 동일본 대지진으로 인해 쓰나미가 덮치면서 원자력발전소의 비상 안전장치가 멈춰 어마어마한 양의 방사능이 누출된 적이 있다. 이때 바닷물과 지하수를 끌어모아 뜨거워진 원전을 식혔는데, 이를 통해 엄청난 양의 오염수가 생겼다. 일본 정부는 이 오염수를 저장하기 위해 원전 부지에 1068개의 저장 탱크를 만들었는데 이 탱크가 거의 차면서 해양 방류를 검토하기 시작했다.
도쿄전력은 이날 다핵종제거설비(ALPS)를 거쳐 후쿠시마 제1원전 부지 내 저장 탱크에 보관된 오염수를 바닷물과 희석해 약 1㎞ 길이의 해저터널을 통해 원전 앞바다에 방류했다. 하루에 약 460t의 오염수를 바닷물로 희석해 방류하는 작업을 17일간 진행해 일차적으로 오염수 7800t을 바다로 내보내겠다는 계획이다.
내년 3월까지 방류할 것으로 예상되는 오염수 양은 3만1200t으로, 이는 2011년 3월 사고 이후 보관 중인 오염수(약 134만t)의 2.3% 수준이다.
그러나 ALPS로 정화 처리하면 세슘을 비롯한 방사성 물질 62종을 제거할 수 있으나, 삼중수소(트리튬)와 미량이기는 하지만 탄소14 등의 핵종이 남는다. 이에 일본 정부는 ALPS를 이용해 최대한 걸러내고도 남은 삼중수소는 바닷물로 희석해 농도를 일본 규제 기준의 40분의 1인 ℓ당 1500베크렐(㏃) 미만으로 만들어 내보내기로 했다.
또한 방류 이후 원전 인근 바닷물의 삼중수소 농도를 정기적으로 파악한다는 방침이다. 방류 직후 채취한 표본의 삼중수소 농도 측정 결과는 이르면 오는 8월 27일에 공개된다.
방류 안전성을 점검해온 국제원자력기구(IAEA)도 IAEA 직원들이 방류 첫날부터 현장에서 배출되는 오염수가 안전기준에 부합하는지 감시·평가하고 감시 자료를 실시간 공개할 예정이다.
우리 정부 또한 일본산 수산물에 대한 수입규제 조치를 견고하게 유지하겠다는 입장이다. 한덕수 국무총리는 이날 ‘일본 후쿠시마 원전 오염수 방류 대응 담화문’을 통해 “수입규제 조치는 2011년 후쿠시마 원전 사고 이후 인근 해역에 아무런 통제 없이 유출된 고농도 방사성 물질로부터 우리 국민을 보호하기 위해 취한 조치로, 이번에 일본이 과학적 처리와 검증을 거쳐 방류하는 오염수와는 별개의 사안”이라며 “국민들이 안심할 때까지 현재의 수입규제 조치를 유지할 계획”이라고 전했다.
일본이 오염수 134만t을 방류 기준에 맞게 정화 처리해 내보내는 데에는 30년 정도 걸릴 것이라고 한다. 방류는 일본이 결정하는 것으로 외국이 이를 막을 방법이 없다. 하지만 방류로 인해 우리나라 등 주변 인접국의 수산업계에 당분간 타격이 있을 것으로 예상된다.
이번 방류는 오염수를 정화시켜 배출하는 첫 사례다. 30년이란 긴 시간 동안 정화장치 등이 계획대로 오작동 없이 가동될 것이라 속단할 수 없다. 일본이 ‘과하다 싶을 정도’로 일련의 과정을 국제사회에 공개해야 하는 이유다.
우리 정부도 일본이 방류를 시작하면 한국 해역의 방사능 농도를 매일 측정해 발표해야 한다. 그렇게라도 해야 국민의 불안이 조금이라도 사그러들 것이다.
문제는 그때까지 발생하는 우리 수산업계 피해다. 오염수 방류가 현실이 된 만큼 피해 어민들과 상인들에 대한 정부의 면밀한 지원 대책이 뒤따라야 한다.
