프랑스에서 제3의 인생교육이 시작된 이후 전 세계적으로 고령사회의 암운에 대한 염려와 대책이 난무한 가운데 성공적이고 긍정적인 노년생활을 위해서는 ‘평생교육’(Life-long Education)이 중요하다는 주장이 힘을 얻고 있다.

인생의 후반부에 이뤄지는 평생교육은 인생의 전반부에 취업과 사회적 기술을 얻기 위해 이뤄지는 정규교육 혹은 직업교육과는 달리 인지적 및 사회적 기능을 유지하면서 우주적인 깨달음을 가능하게 하는 교육이다.

건강하고 사회적 활동이 많은 사람만을 위한 것이 아니라 병약하고 폐쇄적인 성격의 소유자에게도 필요하다. 전문직에 종사하던 은퇴자에서부터 뭔가 아름다운 삶의 마감을 원하는 촌로에 이르기까지 평생교육의 대상자는 다양하다.

퇴직준비에서부터 죽음준비에 이르기까지, 그리고 대인관계훈련에서부터 생산적 활동에의 참여에 이르기까지 노년생활을 의미 있게 보내며 에너지를 재충전하기 위한 다양한 내용이 포함된다.

노년기 평생교육은 노년기가 갑작스럽게 다가와 우물쭈물하는 사이에 그냥 흘러가는 것이 아니라 뭔가 의지적인 계획에 의해 이뤄질 수 있도록, 그래서 개인뿐만 아니라 사회 전체적으로도 많은 긍정적인 이익이 돌아갈 수 있도록 하는 데 의의가 있다.

나아가 노인은 비생산적 인구집단이고 사회적 짐이라는 인식을 불식시키고 가정과 사회에서 진정한 어르신으로 존경을 받는 지위회복의 차원에서 평생교육의 의의를 찾을 수 있을 것이다.

평생교육은 교육대상의 욕구에 따라 재무, 재취업, 건강, 주택, 가족, 심리, 여가 등 다양한 영역과 관련돼 이뤄질 수 있다.

최근 베이비붐 세대의 대거 은퇴와 관련해 이들을 사회적인 성장 동력으로 활용할 수 있는 방안이 모색되고 있는데, 평생교육은 이 같은 국가적 기획에 중요한 방법을 제시할 수 있을 것이다. 결국 우리사회의 고령화 문제를 해결하고 행복하고 보람된 노년생활을 보장하기 위해 평생교육이 담당할 수 있는 부분이 대단히 많다고 할 수 있을 것이다.

그런데 이와 같이 중요한 과제를 누가 주도할 것인가? 당연히 정부가 주도해야 할 것이다. 기업, 대학, 종교기관, 사회복지기관 및 시민단체들도 조직체의 목적에 따라 노년기 평생교육에 참여해야 하겠지만 여건을 조성과 재정적 지원, 그리고 프로그램의 아이디어를 제공하는 주체는 역시 정부여야 할 것이다. 필요하다면 노인평생교육 전담기관을 설립하고 노인평생교육전문가를 배출하는 교육제도를 도입할 수도 있을 것이다.

그러면 정부 내 어떤 부서가 맡아야 할 것인가? 과거 노년기 평생교육은 교육부, 노동부, 복지부가 찔끔찔끔 맡아왔다. 교육부는 평생교육 차원에서, 노동부는 인력활용 차원에서, 그리고 복지부는 노인복지 차원에서 조금씩 맡아왔지만 어느 부서가 주도하고 있다는 평가를 하기는 어려운 상태이었다.

세 부서가 평생교육의 내용을 적절히 관장해 협력하지도 못했다. 평생교육이라는 공을 갖고 정부 내 여러 부서가 핑퐁게임을 하고 있는 사이 우리사회는 고령화 사회를 맞이했고 노인의 삶은 월 10만원 안팎의 기초노령연금 수혜자의 범위를 크게 벗어나지 못하고 있다.

과거에 노년기 평생교육은 교육부가 주도적으로 맡아서 육성해야 한다는 주장이 우세했으나, 나는 이제 이걸 복지부가 맡아야 한다고 주장하고 싶다. 어차피 교육부와 노동부는 중고령자라고 불리어지는 50대 후반과 60대 초반의 젊은 노인에게 관심이 있을 것임에 반해, 수명 100세를 지향하는 장수시대에 젊은 노인을 포함해 최고령의 노인까지 노인인구 전체에 대한 삶의 질 향상을 추구하는 일은 복지부가 적절하기 때문이다.

지난 4월 복지부는 2개 의미 있는 사업의 테이프를 잘랐다. 국민연금공단은 전국에 있는 공단지사와 상담센터에 140곳의 ‘행복노후설계센터’를 열고 재무 상담을 중심으로 일자리, 건강, 여가 등 생활영역 전반에 걸친 상담서비스를 제공하기 시작했다. 얼마나 전문적이고 실효적일지는 두고 봐야겠지만 전 국민을 대상으로 맞춤형 상담서비스를 제공할 것으로 기대된다.

또 복지부 베이비부머 정책기획단은 노인인력개발원에 위탁해 노령지식인 사회참여사업을 개시했다. 개발원은 이제 수 백명 정도가 참여하는 시범사업을 통해 좋은 모델을 개발해서, 전문성을 갖고 있는 노인인력을 창의적인 공익사업에 참여시키는 전국적인 프로젝트로 확대시킬 수 있기를 기대한다.

10여 년 전 보건복지부는 국가의 엄청난 인적자원인 자원봉사 관리의 주무 행정부서 자리를 행정안전부에 내어 준 아픈 경험을 갖고 있다. 시대의 조류를 안일하게 보았던 탓이다. 이제 노인복지를 생산적 틀로 개념화하는 작업의 주요 통로인 평생교육의 행정을 또 다른 부서에 뺏기지 않기 위해, 그리고 고령화 사회가 위기가 아니라 기회로 전환되는 새로운 패러다임을 구축하기 위해 복지부가 발 빠른 움직임을 보여줄 것을 기대해 본다.

이미정 기자 다른기사 보기