지난 6월 2일, 문재인 대통령은 서울 요양원을 방문해 치매 환자·가족의 어려움과 종사자의 애로 사항을 듣고 위로했다. 자신이 내건 공약 중 하나인 ‘치매국가책임제’를 실현하기 위한 잰걸음을 시작한 것이다. 대도시를 제외한 중소도시에는 마땅한 치매센터가 없어서 아직 갈 길이 멀지만 대통령의 적극적인 의지가 보여서 기대가 크다.
다만, 치매에 관심을 기울이는 것만큼 노인들의 여가생활도 들여다봤으면 좋겠다. 노인들의 대표 여가 공간인 경로당과 노인복지관에 관해서 심도있게 살펴봤으면 한다.
우리나라는 저출산 고령화로 인해 65세 이상 노인이 전체의 13%에 달하는 700만명을 넘어서고 있다. 노인들의 부양문제는 더 이상 자녀들에게 전담시킬 수 없는 시대가 왔다. 노인문제는 더 이상 가정에 국한된 문제가 아니다. 사회문제다.
사회문제의 해결을 위해 국가가 책임진다는 의식을 가지고 노인 복지정책을 위한 구체적이고 종합적인 계획을 수립해야 한다. 기초연금을 지급하고 경로당과 노인복지관을 지원하면서 국가 차원에서 많은 배려를 하고 있는 것은 사실이다. 다만 세밀한 부분에서 아쉬움이 남는다.
먼저 사각지대를 없애야 한다. 시군구별로 노인복지관이 1곳 이상 존재하고 경로당 수도 6만5000개에 달해 누구나 마음만 먹으면 접근할 수 있을 것처럼 보이지만 실상은 다르다. 서울을 제외한 지방에서는 복지관이 외진 곳에 위치해 인근에 거주하는 사람만 이용하고 있다. 경로당도 비슷하다. 노인 인구 비중이 높은 일부 시골의 경우 면적은 넓은데 경로당은 한 곳밖에 없어 가고 싶어도 못가는 일이 많다. 자연부락에 형성된 일부 경로당은 요건이 충족되지 않아 지원을 받지 못하고 있다. 찜통더위에 에어컨은커녕 선풍기 바람조차 쐬기 힘들다.
모든 노인에게 혜택을 준다는 것이 불가능에 가깝다는 것을 인정하더라도 노력은 기울여야 한다. 노인들은 지난 세월 자신이 못 배운 것이 한이 돼 자식들 가르쳐야 한다는 신념으로 허리끈을 졸라맸다. 굶주려가면서 논밭을 매고 소를 팔아서 등록금을 마련했다. 정작 이렇게 공부를 시켜놓은 자식들은 부모의 품을 떠났고 경제난 속에서 부모를 돌보는 일마저 소홀히 하고 있다.
현재 노인들은 빈곤에서 허덕이던 이 나라를 세계 10위권의 경제 대국으로 만들었고 희생적인 자녀교육으로 오늘의 우리나라를 있게 한 일등공신이다. 요새 젊은이들과 달리 제대로 먹지도 못하고 입지도 못했다. 꽃다운 청년기에 징병과 징용으로 끌려가 온갖 고통을 당하고 청춘을 희생해 왔다.
이제 국가가 이들이 인생을 즐길 수 있도록 책임져야 한다. 치매 환자를 돕듯이 국가를 위해 희생해온 노인들이 여생을 웃으며 마무리할 수 있도록 도와야 한다.
류성무 경북 김천시
