인생은 흘러가는 것이 아니라 채우고 또 비우는 과정의 연속이라고 한다. 무엇을 채우느냐의 따라 가치가 달라진다. 이런 이유로 필자도 노년에 접어들었지만 매일 2개의 일간지를 정독하고 있다. 시시각각 변하는 사회문화 현상을 놓치지 않기 위해서 말이다.
그러다 최근 인상적인 기사 하나를 읽었다. 최근 팔순이 넘은 나이에 4연임에 성공한 최영철 서경대 총장의 인터뷰였다. 그는 인터뷰에서 상식의 회복을 강조하면서 우리 사회의 거품과 허례허식을 걷어내야 한다고 말했다. 
특히 인상적인 부분은 그의 ‘2등주의’ 철학이었다. 그는 성공비결을 묻는 질문에 이렇게 답했다. 
“1등이 되기 위해 노력하는 것이 중요하지만 1등이 못됐다면 흔쾌히 1등을 인정해주는 자세가 필요하지요. 내가 있어야 네가, 네가 있어야 내가 있습니다. 나 아니면 안 된다는 고집을 버리는 순간 사회와 국가는 물론 그 자신도 행복해질 수 있습니다.”
인터뷰를 읽고 한동안 2등주의의 의미를 곱씹었다. 어느 분야든 1인자만 기억된다. 우리나라는 올림픽과 각종 아시안 게임에서 수많은 메달을 땄다. 그 중 사람들이 기억하는 건 대부분 금메달이다. 역도 여제 장미란은 올림픽에 세 번 출전해 금, 은, 동메달을 하나씩 따는 놀라운 성과를 기록했지만 대부분 국민들이 기억하는 건 베이징올림픽에서의 금메달이다. 그렇다면 장미란이 베이징올림픽 때만 유독 뼈를 깎는 노력을 했을까. 그건 아니다. 장미란은 늘 최선을 다해 역기를 들어올렸고 그 결과 3번의 올림픽에서 모두 메달을 목에 걸었다.
2등주의란 결국 최선을 다하고 그 결과에 승복한다는 의미를 담고 있다. 1등주의가 정점에 서기 위해 부도덕한 수단까지 동원하는 의미가 담겨 있다면 2등주의는 1등이 되기 위해 정직한 방법으로 최선을 다하고 결과에도 승복한다는 뜻이다. 장미란이 런던올림픽에서 부상 악재로 끝내 마지막 시도를 성공시키지 못하고 4위가 확정된 뒤(이후 입상 선수의 약물복용 사실이 드러나 뒤늦게 동메달 획득) 역기에 키스를 보내고 아름답게 퇴장하는 모습에서 많은 이들이 감동한 이유도 여기에 있다.
요행을 바라지 않고 최선을 다해 살아간다면 보상은 저절로 따라 온다. 최영철 총장의 2등주의를 보면서 필자의 인생을 되돌아봤다. 파란만장했던 30여년의 기자인생은 자의와 타의로 인해 우여곡절을 겪었고, 7번의 수술로 인해 온몸은 통증에 시달려야 했다. 그럼에도 불구하고 여전히 살아가고 있다. 이 땅 깊은 곳에서 쉬지 않고 이글거리는 불덩이처럼 말이다.
비록 지금은 현역에서 물러났지만 아직 쉬고 싶지 않다. 내가 할 수 있는 일이 무엇인지를 찾아서 최선을 다하고 싶다. 최근 한 문예지에 ‘웃음의 철학’이란 수필을 게재했다. 문예지 관계자는 수필을 계속 쓰라고 권했지만 주저하고 있었다. 다만 이제 그에 대한 답을 찾은 것 같다. 아직 쉬기에는 너무 이르다. 

정용쇠 서울 은평구 다른기사 보기