스트레스·불안 민감도 높거나 반복된 정신적 외상 시 발병률 높아
극심하고 반복되는 ‘공황발작’이 특징… 증상 발현 시 휴식 취해야
[백세시대=배지영 기자] 언제부턴가 ‘공황장애’라는 말을 쉽게 듣게 됐다. 활발하게 방송 활동을 하던 한 유명 연예인이 어느 날 갑자기 공황장애로 활동을 중단했다는 소식도 심심치 않게 들린다.
흔히 공황장애라고 하면 남의 일처럼 생각하는 경향이 있다. 그러나 이는 오해다. 공황장애는 내가 아니더라도 내 가족에게 또는 내 주변 사람에게 찾아올 수 있기 때문이다. 결국 누구도 완전히 자유로울 수 없는 질환인 것이다.
‘공황’의 영어단어 ‘Panic’은 그리스 신인 ‘판(Pan)’에서 유래됐다. 판은 평소에는 조용한 플루트 연주로 사람들을 즐겁게 해주다가 갑자기 괴성을 질러 사람들을 공포에 빠뜨렸다고 한다. 허휴정 인천성모병원 정신건강의학과 교수는 “공황장애란 갑자기 극도의 두려움이나 불안을 느끼는 불안 장애의 일종”이라며 “환자들은 심한 불안과 초조감, 죽을 것 같은 공포와 함께 가슴 뜀, 호흡곤란, 흉통이나 가슴 답답함, 어지러움, 손발 저림, 열감 등 다양한 신체 증상을 경험한다”고 설명했다.
◇공황발작 나타나면 안정 취해야
공황장애의 원인은 다양하다. 유전적, 심리적, 생물학적 요인이 모두 작용해 발병할 수 있다. 특히 불안 민감도가 높거나 성장하며 반복되는 정신적 외상(트라우마) 경험이 있는 사람들이 공황장애를 겪을 확률이 높다.
또한 대다수의 공황장애 환자들은 발병 전 업무나 대인관계 등으로 극심한 스트레스를 경험하는 경우가 많다. 스트레스가 지속되면 우리 몸 안에서 교감신경계가 과도하게 활성화돼 반복적으로 나타날 수 있기 때문이다.
허휴정 교수는 “교감신경계는 우리가 긴장하는 상황에서 활성화되는데 교감신경계가 과도하게 활성화되면 긴장할 때 나타나는 몸의 반응이 순식간에 극심한 형태로 나타날 수 있다”며 “이러한 몸의 반응 중 하나가 ‘공황발작’이라고 한다”고 말했다.
이처럼 공황장애의 가장 특징적인 증상은 자주 반복되는 공황발작이다. 공황발작은 죽을 것 같은 극도의 공포감과 함께 교감신경계 항진으로 인한 자율신경계 증상(맥박 빨라짐, 가슴 두근거림, 숨을 쉬지 못할 것 같은 느낌, 식은땀, 어지럼증)이 한꺼번에 나타난다.
더불어 심한 공황발작을 경험한 이후에는 다시 이러한 발작이 나타나지는 않을까 두려워하거나 불안한 마음이 생기게 되는데 이를 ‘예기불안’이라고 한다.
그러면서 예기불안으로 인해 공황발작이 일어날 것 같은 장소, 예를 들어 지하철, 엘리베이터, 비행기나 사람이 많은 쇼핑몰 등에 가는 것을 두려워하거나 피하게 된다.
갑작스럽게 공황발작이 나타나면 두려울 수 있다. 다행히 공황발작은 몸 안에서 나타나는 극도의 긴장 증상으로, 많은 환자들이 걱정하는 것처럼 심장이나 폐의 문제는 아니다.
허 교수는 “죽을지도 모른다는 느낌이 들 정도로 고통스럽긴 하지만, 실제 죽는 것은 아니라는 사실을 아는 것이 중요하다”며 “따라서 공황발작이 온다고 해서 그때마다 응급실을 찾는 것은 좋은 대처라고 보기 어렵다”고 전했다.
보통 극심한 공황발작은 20~30분 이상 지속되지 않기 때문에 증상이 나타나면 앉거나 누워서 안정을 취하는 것이 가장 좋다. 만약 그대로 견디기가 어렵다면 의사의 처방에 따라 비상시 복용할 수 있는 약을 처방받아 복용하도록 한다.
◇6개월 이상 약물 유지하고 음주 삼가야
공황장애 진단을 받게 되면 보통 SSRI(선택적세로토닌재흡수차단제)처럼 불안, 우울 등의 정서적인 상태에 관여하는 신경전달물질의 기능을 조절해주는 약제나 벤조디아제핀 계열의 항불안제를 흔히 처방받을 수 있다.
이외에 환자들의 특성이나 필요에 따라 다른 계열의 약물을 사용하기도 한다. 통상적으로 대개 한 달 이내에 전반적인 증상이 호전되지만, 증상의 조절과 재발 방지를 위해 6개월 이상 장기간 약물 복용을 유지하는 것이 필요하다.
많은 환자들이 정신과 약물에 대한 편견과 거부감 때문에 약물 복용을 최대한 줄이려는 목적으로, 증상이 나타날 때만 즉각적 효과가 있는 신경안정제만을 골라 복용하는 경우가 많다. 하지만 이렇게 되면 힘들 때마다 약을 찾으려는 습관이 굳어지면서 오히려 약물에 대한 심리적, 신체적 의존도가 높아질 수 있다.
허 교수는 “공황장애 약물은 반드시 의사의 처방에 따라 약을 복용하고, 증상이 호전되면 주치의와 상의해 점진적으로 줄여나가는 것이 좋다”며 “무엇보다 술과 정신과 약물을 함께 먹지 않아야 한다. 술과 함께 약물을 복용하면 자칫 정신과 약물의 진정작용이 평소보다 과도해져 크게 넘어지거나 다치는 등 위험이 있을 수 있기 때문”이라고 강조했다.
◇스트레스 관리도 중요해
약물치료 외에도 인지행동치료도 있다. 인지행동치료는 환자들이 공황발작과 관련돼 있는 극심한 불안과 공포에 효과적으로 대처할 수 있는 인지적, 행동적 전략을 학습할 수 있도록 돕는 치료다.
인지적으로는 불안과 관련된 부적응적인 생각을 보다 적응적인 생각으로 변화시켜 나갈 수 있도록 하고, 행동적으로는 호흡훈련, 근육이완훈련 등을 통해 불안과 관련돼 있는 신체증상을 스스로 다루어나갈 수 있도록 하는 것이다.
또한 공황발작으로 인해 두려워했던 상황이나 장소에 점진적으로 부딪쳐나가며 두려움을 극복할 수 있도록 훈련한다. 이러한 과정을 통해 자신의 몸과 마음에서 나타나는 다양한 증상에 대처해나갈 수 있도록 돕는다.
공황장애를 예방하기 위해서는 스트레스 관리가 중요하다. 무엇보다 틈틈이 긴장된 몸의 근육을 이완시킬 수 있는 활동이 필요하다.
허 교수는 “매일 가벼운 산책이나 스트레칭, 그 외에 선호하는 운동을 하면 머릿속을 떠도는 부정적인 생각을 감소시키는 데 도움이 된다”며 “평소 명상 등을 통해 현재 내 몸과 마음에 일어나고 있는 일들을 차분히 관찰할 수 있는 힘을 기르게 되면 이미 지나가 버려 바꿀 수 없는 과거나 예측할 수 없는 미래에 마음을 두는 것보다 훨씬 평화로운 상태를 유지할 수 있을 것”이라고 말했다.
배지영 기자 jybae@100ssd.co.kr
